Он уткнулся в журнал, делая в нём пометки карандашом. Смит флегматично помалкивал, не торопясь с выдвижением своей кандидатуры.

— Можно мне? — вдруг робко отозвалась со своего места Кейт Форстер.

Сзади раздалось чьё-то недвусмысленное фырканье. Джейк оторвал голову от журнала.

— Хорошо, Кейт, — равнодушно сказал он, остудив насмешника ледяным взглядом. — На сегодня всё. Можете приступать к работе.

— А что делать мне? — запоздало поинтересовался Смит.

— Останешься здесь. Будешь помогать диспетчерам.

— О'кей, — довольно заулыбался хитрый полицейский. — Всё лучше, чем на улице.

Поверка закончилась. Патрульные стали расходиться, и вскоре комната опустела.

Джейк ненадолго задержался в участке, а когда вышел, Кейт терпеливо ждала его возле машины. Держась за распахнутую дверцу, она приветливо улыбалась.

— Ну, что, Кейт, снова вместе? — улыбнулся он в ответ. — Не хочешь сесть за руль?

— В другой раз, — отозвалась девушка.

Джейк пожал плечами и занял место водителя. Кейт опустилась рядом. Она по привычке вытащила из папки список номеров угнанных автомобилей, положила его перед собой на приборную панель, затем взяла чистый бланк рапорта и стала вписывать в графу их фамилии.

Они отъехали от полицейской стоянки.

— Как дела, Кейт? Как жизнь? — нарушил молчание Джейк, наблюдая за её манипуляциями.

— Прекрасно, — не поднимая головы, отозвалась девушка.

В ней чувствовалась какая-то напряжённость.

— У тебя всё в порядке?

— Да, конечно, — не отрываясь от своего занятия, отвечала Кейт, а может, только делала вид, что поглощена бумагами. — Всё хорошо. Правда.

Он продолжил следить за дорогой. Какое-то время они ехали молча. Тишину салона нарушало непрерывное шуршание динамика. Краем глаза Джейк заметил, что напарница оторвалась от бумаг и смотрит в его сторону. Он повернул голову. Её взгляд показался ему странным: подозрительным и оценивающим. Она тут же отвела глаза и рассеянно принялась разглаживать руками бланк. Нет, с ней явно что-то происходило.

— Похоже, ты сегодня не в духе, — заметил Джейк.

Он достал из кармана жестяную баночку с коричневыми леденцами и протянул ей.

— Угощайся.

Девушка ловко подцепила пальчиками пару конфет и с удовольствием отправила их в рот.

— О, лакричные? — удивилась она. — Обожаю их.

— Я тоже. Причём, с самого детства. Хотя, если признаться, денег на другие сладости у меня в то время и не было.

— Да, — причмокивая, согласилась Кейт, — они дешёвые. И довольно специфичные. Мне их всегда мама покупала, когда я сильно кашляла. Но что-то я не припомню, чтобы ты увлекался конфетами. Вкусы поменялись?

Он положил леденец на язык и, ощущая солоновато-сладкий привкус, коротко хмыкнул:

— Нет, всё гораздо проще: пытаюсь бросить курить.

— Что ж, это похвально!

Кейт сняла фуражку и с задумчивой улыбкой положила её к себе на колени. Она кокетливо заправила за ухо прядь волос, а потом до отказа опустила стекло. В салон ворвалась утренняя прохлада. Девушка откинулась на спинку сиденья и смотрела на небо, где в бледно-голубом мареве с криком носились неутомимые стрижи. Кажется, день обещал быть тёплым и безоблачным.

— Прости, Джейк, — вдруг запоздало извинилась она. — Я, наверное, выгляжу в твоих глазах очень странной, но со мной действительно всё в порядке. Просто… я хочу кое о чём тебя попросить, а вот как и с чего начать — не знаю.

В её голосе сквозили нотки смущения. Она в замешательстве крутила в руках карандаш.

— Начни с самого главного, — посоветовал Джейк.

Девушка кивнула и беспомощно улыбнулась:

— С главного?.. Хорошо. Если помнишь, ты был первым моим наставником, — наконец, решилась она.

Не отрывая глаз от дороги, Джейк согласно кивнул:

— Было дело.

— Ты помог мне освоиться в отделе, помог влиться в коллектив, многому научил, — продолжала напарница. — Именно поэтому я не желаю оставаться неблагодарной ученицей. Разреши мне по-своему выразить тебе свою признательность… — она на мгновение запнулась. — Я хочу пригласить тебя в какое-нибудь хорошее уютное место, где мы смогли бы с тобой посидеть и отметить нашу совместную работу… Если ты не против, конечно.

Джейк нахмурился:

— Кейт, я… — начал было он, но тут же умолк под её пристальным умоляющим взором.

— Это всего лишь благодарность, Джейк. Пожалуйста, сделай мне такое одолжение.

Он вздохнул, не решаясь обидеть девушку прямым отказом. Впрочем, согласиться он тоже не мог. Слишком уж недвусмысленно выглядело предложение напарницы. Сейчас даже дети знают, чем заканчиваются подобные походы по ресторанам. Но Кейт с такой мольбой заглядывала ему в глаза, что у него не хватило духу отказать ей. Пусть всё идёт как идёт. Единственное, что ему остаётся — это держать ситуацию под контролем.

— Хорошо, Кейт, — через силу выдавил он из себя. — В конце концов, я ведь твой должник.

— Замечательно! — обрадовалась девушка. — Может, сегодня и сходим? Вечером после дежурства.

— Как скажешь.

— А где же мы встретимся? — спохватилась она.

— Я могу заехать за тобой.

Кейт хотела что-то сказать, но её прервали несущиеся из эфира позывные. Она схватила трубку и нажала кнопку вызова:

— Три—сорок один, повторите сообщение.

Голос оператора связи назвал код нарушения и продиктовал координаты.

— Ты услышал адрес? — спросила Кейт.

Джейк кивнул и включил сирену. Оглушительно завывая, патрульная машина стремительно помчалась к месту происшествия. Потревоженные водители послушно жались к обочине, уступая им дорогу.

Через несколько минут бешеной езды они оказались в одном из трущобных районов.

Ветхие, землистого цвета двухэтажные лачуги занимали половину квартала. Разрисованные мелом и краской стены смотрелись вызывающе пёстро и нелепо. Скудная растительность на улице вызывала удручающее зрелище: ни газонной травки, ни кустика. Лишь одинокие всклокоченные деревья угнетали взор своим сиротским видом. Во дворах грязь. Забитые доверху мусорные баки издавали жуткое зловоние.

Джейк направил машину в узкий проём между двумя кирпичными зданиями. Они с воем влетели в захламлённый дворик нужного им дома.

Здесь, на его территории, окружённой старым забором из металлической сетки и обшарпанными стенами лачуг, собралась толпа зевак. Едва завидев полицейский патруль, толпа оживилась и расступилась.

Джейк затормозил, выключил сирену, и они с Кейт вышли из машины. К ним навстречу бросилась взволнованная женщина с большими от ужаса глазами: